Pourquoi la loutre de mer est en voie de disparition ?

Les loutres de mer sont des espèces en voie de disparition. Elles sont en dangers à cause à plusieurs raisons comme le commerce des fourrures, les attaques de requins, la dégradation de leur habitat, les marées noires, les filets de pêche, les maladies et la concurrence avec d’autres espèces pour la nourriture. Elles ont été placées sous le statut d’espèce en danger par l’UICN (l’Union internationale pour la conservation de la nature).

Qu’est-ce qu’une espèce en danger ?

Une fois qu’une espèce est jugée en voie de disparition, elle est inscrite sur la liste rouge de l’UICN. La Liste Rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) est une liste mondiale des espèces et de leur état de conservation. Parmi cette liste, on peut y retrouver plusieurs autres animaux comme le tigre, l’éléphant ou le requin. Les loutres de mer figurent elles aussi sur cette liste. Ci-dessous, la classification des espèces par la UICN. La loutre de mer possède la classification EN. 

Qu'est ce qu'une loutre de mer ?

La loutre de mer est un mammifère marin qui vit au large des côtes du nord et de l’est de l’océan Pacifique Nord. Elle représente l’espèce la plus grosse de la famille des belettes, bien qu’elle soit le deuxième plus petit mammifère marin. On voit souvent sur les photos une loutre porter une pierre sur la poitrine tout en nageant sur le dos. Cette pierre est en fait utilisée pour se nourrir et ouvrir les mollusques. Les loutres de mer possèdent la fourrure la plus dense du royaume animal. En effet, elles peuvent avoir entre 250 000 à un million de poils par 2,5 centimètres carrés. Cette fourrure les aide à se protéger dans leur environnement, généralement froid.

Où trouve-t-on les loutres de mer ?

Actuellement, les populations de loutre de mer se trouvent au Canada, au Japon, en Russie et aux Etats-Unis, notamment en Californie et Washington. La population la plus nombreuse a été observée dans les eaux de l’Alaska au large des côtes. Cependant, des loutres de mer ont été observé dernièrement au Mexique. On les trouve généralement aux côtes de l’océan Pacifique.

Où vivent les loutres de mer ?

Les loutres de mer vivent dans les régions côtières parce qu’elles préfèrent des endroits comme les forêts de kelp. Ces forêts sont des zones sous-marines composées de macro-algues brunes. Les loutres de mer, comme beaucoup d’autres animaux profitent de ces algues pour se nourrir et s’y reposer.

Quelle est la population actuelle des loutres de mer ?

En Californie, 3000 loutres ont été dénombrés. Washington, le Canada et l’Alaska regroupent entre 65 000 et 78 000 individus. En Russie, la population est estimée environ à 15 000 individus. Au Japon, uniquement une douzaine de loutre ont été observée. Malgré plus de 106 000 individus dans le monde entier, la population reste faible pour une espèce aussi importante. Ci-dessous, on peut voir l’évolution de la population des loutres de mer sur la côte de Californie.

Pourquoi les loutres de mer sont-elles importantes ?

Les loutres de mer jouent le rôle d’espèce-clé. Une espèce-clé comme son nom l’indique détient une place très importante dans l’équilibre fragile de l’écosystème. En effet dans les forêts de kelp, leur habitat naturel, les loutres jouent le rôle de régulateur. En tant que prédateurs, elles empêchent les autres animaux de détruire les forêts en régulant leurs populations. Sans ces loutres, les autres animaux se reproduiraient sans limite et détruiraient l’habitat naturel de centaines d’espèces animales et végétales.   

Pourquoi les loutres de mer sont-elles en danger ?

La population est touchée principalement par des facteurs anthropiques (qui proviennent de l'action humaine). On peut citer plusieurs exemples comme le déversement en mer de pétrole, les filets de pêche, la chasse pour le commerce des fourrures.

Le commerce des fourrures

Les loutres ont été chassées jusqu’à ce qu’aucune trace d’elles n’ait pu être vue le long de la côte californienne. Elles ont été chassées en raison de leur fourrure très épaisse et imperméable. Les commerçants de fourrures russes sont allés aux îles de l’Alaska et, une fois là-bas, ils ont commencé à tuer la plupart des loutres. Ils expédiaient ensuite les fourrures vers des marchés rentables en Russie, en Chine, au Japon et en Europe. Plus tard, le Traité international sur le phoque à fourrure a été signé en 1911. Ce traité protégeait les loutres contre la chasse et les fusillades. Les scientifiques estiment qu’à l’heure actuelle, seuls 13 petits groupes de loutres de mer ont survécu du Mexique à la côte est de l’Asie. La seule colonie survivante au sud de l’Alaska a été trouvée en 1915 au large de Point Sur, en Californie.

Le déversement de pétrole

Les déversements de pétrole provenant du forage ou du transport extra-côtier constituent une autre menace énorme pour les populations de loutres de mer. L’huile rend leur fourrure mate, ce qui l’empêche d’isoler leur corps. Sans cette protection naturelle, les loutres de mer peuvent rapidement mourir de froid. La toxicité de l’huile peut également causer une insuffisance hépatique et rénale ainsi que des dommages graves aux poumons et aux yeux.

Filets de pêche

Le fait d’être capturé dans les filets de pêche constitue une autre menace importante pour les populations de loutres de mer. Puisque les loutres de mer mangent les mêmes mollusques que les humains aiment manger, elles se retrouvent souvent dans les mêmes zones que les pêcheurs où elles mettent leurs filets. 

Compétition avec la pêche

Les loutres de mer sont souvent considérées comme des concurrents pour les pêcheurs pour les oursins, le homard ou encore le crabe. Menace économique pour le pêcheur, elles sont souvent tuées ou capturées.

Dégradation de l’habitat naturel

La pollution des océans par le plastique est aujourd’hui un problème environnemental majeur. Les loutres sont également soumises à ce problème pour l’alimentation. En effet, des plastiques ont été retrouvées dans l’estomac de loutre. De plus, elles peuvent être soumises à des pollutions chimiques dues au ruissellement des eaux. Des PCB et autres produits chimiques ont été ainsi retrouvés dans l’organisme de loutre.

 Maladies

Toxoplasma gondii et Sarcocystis neurona sont les deux maladies qui affectent le plus les loutres de mer. On trouve également ces maladies chez les chats et les opossums. Toxoplasma gondii provoque un changement structurel permanent dans le cerveau, le comportement et la schizophrénie. Sarcocystis neurona quant à lui causent des nausées, des vomissements, des maux d’estomac et de la diarrhée. Ces dernières années avec le réchauffement climatique, la prolifération d'une algue a causé la mort de plusieurs centaines d'individus. La vidéo de Brut. nous montre ce problème environnemental majeur. En Californie, la maladie cause plus de 40% des décès de loutres de mer. 

Attaques de requins

Avec la dégradation des habitats naturels par l’homme, les attaques de requin se multiplient chez les loutres de mer. Elles sont aujourd’hui la cause de mortalité la plus élevé chez les loutres et représentent un moteur important du déclin de la population de loutre de mer du Nord et du Sud.

CONCLUSION : Pourquoi la loutre de mer est en voie de disparition ?

La loutre de mer est une espèce-clé de l’écosystème qui est très menacé. Elles sont essentielles au maintien de l’équilibre des forêts de kelp. Leurs populations sont considérablement touchées par plusieurs facteurs anthropiques comme

• les déversements de pétrole
• la pêche intentionnelle ou non
• la dégradation de l’habitat naturel entraînant également des attaques de requins
• le commerce des fourrures.

Références de l'article

• What Does it Mean to Be on the Endangered Species List? (August 28, 2017).
• Why Are Sea Otters Endangered?(2018).
• Animal Classification Sea Otter (Enhydra lutris) (2018)
• Kelp forests and beds (2012)
• Friends of the Sea Otter (2018)
• The Legacy of the Fur Trade. (2013, December 26).
• Basic Facts about Sea Otters. (2016, September 19).
• Threats to Sea Otters. (2016, September 19).